Csecsemőkkel levelezni
2006. május 28-án, amikor a kaposvári Városligetben (másik nevén: a Millenniumi parkban) felavatták az Életfa című bronzszobrot, már többéves múltja volt az amúgy nagy jövő előtt álló kezdeményezésnek. A különleges műalkotás levelein kétezer-egyszázötven újszülött nevét lehetett elhelyezni, tiszteletet adva az életnek, tiszteletet adva a kaposváriak új nemzedékének, s megörökítve azt is, hogy a város milyen értékek (a gyermekvállalás, a családok támogatása) mellett kötelezte el magát az új évezred elején.
De, mint mondtuk, nem 2006-ban született meg az ötlet, hanem jóval korábban. Akkor egyébként még nem műfával próbálkoztak, hanem valódiakkal. Szita Károly polgármester azért szorgalmazta, hogy a kis kaposváriak – legalább jelképesen – kapjanak egy-egy fát, hogy a gyerekekben és szüleikben is erősödjön a városhoz való tartozás érzése. Az első tizennyolc facsemetét 2002. november 14-én, egy szép, kora őszre emlékeztető napon ültették el a Városligetben. „Egy fa, ami az apróságokkal együtt növekszik, erősödik, szorosabbá teszi a szülőhelyhez fűződő kapcsolatot – mondta a városvezető. – A Városliget a gyarapodó megyeszékhelyet jelképezi, az ültetendő fák pedig az összetartozás és az összefogás szimbólumai.” (Somogyi Hírlap, 2002. szeptember 21.)
Valóban jó választás volt a Városliget (a kaposvári közgyűlés 2002 nyarán nevezte el így hivatalosan is a Malom-árok menti területet), hiszen ez a figyelemre méltó park maga is a város egy részének újjászületését jelképezi. Itt, a hajdani Szokola-berekben már 1995 folyamán kialakították – a Malom-árok felduzzasztásával – a Malom-tavat, amelyet most a Füredi-árok táplál. A tő környékének parkosítása 1999 tavaszán indult, s 2002. augusztus 20-án került sor a Városliget felavatására. Addigra már el is kezdték „belakni” legújabb zöldövezetüket a kaposiak, hiszen már az előző októberben itt rendezték meg az aradi vértanúk előtt tisztelgő, gyertyagyújtással egybekötött, azóta hagyományossá vált emlékünnepséget. Később a Városligetben avatták fel a helyi élsportolók emlékművét, Kling József szobrászművész alkotását (2003), aztán számos fejlesztés következett a gördeszkapályától (2008) és az ugratópályától (2011) az extrémsport- és a futópályán át (2014–15) a Kosárlabdaligetig (2016). 2019 májusában még negyven méter hosszú „mezítlábas illatösvényt” is készítettek a kaposvári Lions Club ötlete alapján…
A faültetésre kijelölt hely azonban hamar elfogyott (pedig három ponton is ültettek), így új megoldást kellett találni, hogy folytatható legyen a kezdeményezés. A városi önkormányzat ezért Gera Katalint kérte meg a népi hiedelemvilágból jól ismert „életfa” megformálásával. A szobrászművész később azt mondta: kedvére való volt a feladat, ám cseppet sem könnyű, mivel az életfának kötött szimbolikája van. A terveken 2005-ben kezdett dolgozni; végül a negyedik változat lett a befutó. A kivitelezésében fia, Csernák Máté is segített.
A művésznő elképzelései nyomán háromméteres bronzfa emelkedett a szürke gránitból készült talapzat, a „világhegy” fölé, törzsén szárnyas, őrző angyalokkal. „Hiszem, hogy a jó dolgok energiaként áramlanak szét a világban, ennek az erőnek a megszemélyesítői, megtestesülései az angyalok, tündérek, táltosok, a mesék, mítoszok hősei – mondta Gera Katalin. – Ők segítenek nekünk, hogy a jó oldalon tudjunk maradni, vagy ha eltévelyedünk, visszataláljunk.” (Farkas Judit: Helytállók. Budapest, Hungarovox, 2017. 92. o.) A fa kilenc ága a teljességet szimbolizálja, a tetején ülő, felszállni készülődő „lélekmadár” pedig a felsőbb világot, a magasabb rendű szellemet. A lényeg persze az, hogy az Életfa lombosodásával párhuzamosan Kaposvár is gyarapodik.
Egy jelkép az avatásra is jutott: az Életfát éppen a gyermeknapon adta át kicsiknek és nagyoknak a polgármester. Aki így nyilatkozott a gyermekneves levelekről: „Most még könnyű egyiket-másikat megtalálni, reméljük, ez az évek során egyre nehezebbé válik. Akik elszármaznak majd Kaposvárról, mindig emlékezzenek arra, hogy áll itt egy Életfa, s a szülőváros mindig visszavárja őket.” (Somogyi Hírlap, 2006. május 29.)
Valóban: a Városligetben álló Életfa angyalai olyan jól őrködtek Kaposvár újszülöttei felett, hogy néhány év múlva ez a fa is betelt. Gera Katalin szobrászművész újabb Életfájának avatására – amely már háromezer-hatszáz levélkének ad helyet tizenkét ágán – a másik legalkalmasabb időszakot választották ki a naptárban: 2012. május 7-én, anyák napja utáni hétfőn avatták fel a Városligetben. A polgármester Kaposvár „legértékesebb és legjelentősebb” szimbólumainak nevezte az Életfákat az ünnepségen.