A festőnek Kaposváron is „Róma” volt a világ közepe
A pályázati segítséggel felújított kaposvári Róma villát 2012. október 26-án nyitották meg a nagyközönség előtt. A múzeum falán Horváth Balázs alkotását, a Rippl-Rónai Józsefet ábrázoló domborművet is elhelyezték (nem sokkal azután, hogy a festőt mintázó szobrát is felavatták a villához vezető sétány végén).
Természetes, hogy minden Rippl-Rónai Józsefről szól ezen a művészetnek szentelt helyen. A hajdani gyógyszerészinas sikeres emberként is a Róma-hegyen vásárolt villában töltötte idejének jó részét, itt alakította ki mozaikos, általa „kukoricásnak” nevezett stílusát. Miután kiderült, hogy az épületet nehéz fűteni, a teleket Budán, a Kelenhegyi úton bérelt műteremházban töltötte ugyan a Rippl család, a kaposvári villa azonban így is ikonikus helyszíne maradt Kaposvár művészeti életének.
Ezt a szerepet a villa felé irányuló hatalmas vendégjárás még hangsúlyosabbá tette. Elzarándokolt ide – mások mellett – az írók közül Ady Endre, Bródy Sándor és Móricz Zsigmond, a képzőművészek köréből Bernáth Aurél, Galimberti Sándor és Medgyessy Ferenc. (Bár hívatlan látogató is akadt: a húszas évek elején ugyanis betörtek a kaposvári villába.)
A festőtől felesége, Lazarine Baudrion örökölte a Róma villát, aki még húsz évig élt magányosan a Róma-hegyi házban. Az 1947 júliusában elhunyt Lazarine-t férje mellett helyezték végső nyugalomra a Keleti temetőben. A következő örököstől, dr. Martyn Róbert orvostól, aki gondosan őrizte a hagyatékot, a megyei tanács tulajdonába került a birtok.
A hetvenes években megkezdődött a villa helyreállítása és múzeummá való átalakítása; a felújítást L. Szabó Tünde építész tervei alapján a Kaposvári Építőipari Szövetkezet végezte. A festőművész bútorainak, berendezési tárgyainak, képeinek felhasználásával kialakított, különleges hangulatú Rippl-Rónai József Emlékmúzeumot 1978. augusztus 20-án nyitotta meg Böhm József megyei tanácselnök. „Az emlékhelyet még órákkal a megnyitó után is tömegesen lepték el a gépkocsin vagy gyalog felzarándokolt látogatók. És bizonyára senki sem bánta meg a jó negyvenpercnyi gyaloglást.” (Somogyi Néplap, 1978. augusztus 22.)
A Rippl-Rónai-villa hamar népszerű célpontjává vált a kulturális kirándulásoknak. Átadásának évében 4338 látogatója volt, akiknek sorában még politikusok is feltünedeztek. 1978 októberében az MSZMP Politikai Bizottságának két tagja, Fock Jenő volt miniszterelnök és Aczél György, a Minisztertanács elnökhelyettese tette tiszteletét, a következő májusban Pozsgai Imre kulturális miniszter, júniusban Lázár György miniszterelnök… A rendszerváltozás után külföldi államférfiak és diplomaták is felkeresték a villát, köztük – 2004 novemberében – Stjepan Mesić horvát köztársasági elnök. A művészvilág képviselői persze mindig otthon érezték magukat a villát 1979 októberében felkereső Amerigo Tot szobrászművésztől a szülővárosát több évtized után 1984 őszén viszontlátó Juan Gyenes fotóművészig.
A leglátványosabb átváltozásra az új évezredben került sor. 2012 őszére európai uniós támogatással újjávarázsolták a Róma villát, ahol föld alá süllyesztett, színvonalas szolgáltatásokat nyújtó látogatóközpont épült fogadótérrel, pénztárral, emléktárgybolttal. Megújultak a sétányok, a kapuk, a villa és a műteremház homlokzata, sőt a birtokhoz tartozó méhes ház is. A látogatóközpontban 2013 nyarán a rekonstruált budai Andrássy-ebédlőt is felavatták, amelynek berendezését – gróf Andrássy Tivadar megrendelésére – eredetileg Rippl-Rónai József tervezte a 19. század végén. A szecessziós magyar iparművészetben mérföldkőnek számító, de a második világháborúban elpusztult ebédlő mása Horváth János Milán művészettörténész és L. Balogh Krisztina építész tervei alapján készült el.
A Róma villa állandó tárlata 2014 májusában megkapta Az Év Kiállítása díjat, s az emlékmúzeum 2016 elején az Örökségünk – Somogyország Kincse cím birtokosa lett. De talán mégsem a büszke kitüntetések közvetítik legjobban a villa „kulturális üzenetének” lényegét, hiszen az egykori tulajdonos, Rippl-Rónai József is úgy lett a művészeté és a nagyvilágé, hogy közben megmaradt kaposvárinak. Erre sokkal alkalmasabb a 2014 tavaszától fogva megrendezett Nárciszünnep, amely tárlatokkal, koncertekkel, kézművesvásárral és családi programokkal látogatók százait vonzza a villához a festő kedves növényének virágzása idején, s egyúttal segít megőrizni a művész emlékezetét.
A Róma-hegyi ház évtizedekkel a festő halála után is jelképe egy különleges pályafutásnak, s bizonyítéka annak, hogy nemcsak Kaposvárról Párizsba, hanem Párizsból Kaposvárra is vezethet a művészi életút…