Az emléktábla túlélte az iskolát
Bízvást mondhatjuk, hogy ma is eleven Kaposváron az egykori Petőfi-iskola emléke. A jeles tanodaépületet Fekete István „szép nagy” iskolának írta le a Ballagó időben, „amelyhez képest a göllei iskola legföljebb ha kunyhónak számított volna” (1976-os kiadás, 187. o.). Nagy írónk hiteles szemtanú volt, hiszen 1910 márciusától maga is a Petőfi utcai elemi iskola ötödik osztályába járt.
Amely tanoda akkor már csaknem negyedszázados múltra tekintett vissza. 1886 őszén nyílt meg Kaposvár egyik legrégebbi, 1789-ben megnyitott, a városból észak felé vezető utcájában, hogy „a külvárosban távol lakó iskolás gyermekeknek ne kellessék különösen a szigorú télben messziről a belvárosba járni” (Somogy, 1886. október 12.). A száz év múlva keletkezett iskolatörténet így írja le az utca képét: „Házai aprók, a telkek beépítetlenek. A belsőségek hosszúak, s elég szélesek is, kevés a ház, hiszen erre zsellérek, földművesek, napszámosok, téglagyári munkások laknak, akik a városbővítés során szerezték meg telkeiket. A föld a herceg Esterházy családé. Ott van az utca második harmadában a hosszú cselédház, melyet a gazdaság juhásza számára építettek, meg a juhhodály.” (100 év krónikája. A Petőfi Sándor Általános Iskola centenáriumára. Szerk. Laczkó András. Kaposvár, kézirat, 1986. 4. o.) Ezt a zsúppal fedett pásztorlakást alakította át iskolává a város vezetése; a két fiúosztályba kezdetben több mint kilencvenen jártak.
Az egészségtelen helyiségek persze nem jelenthettek végleges megoldást. Hamarosan el is kezdődött az építkezés, s 1901 őszén új épületet adtak át a Petőfi utcai népiskola telkén hat tanteremmel, olvasószobával, igazgatói irodával és szertárral. Ekkor még a juhászlakásból átalakított, rossz állapotban levő, omladozó, beázó régi iskolát sem bontották le; a két épület között fás udvar terült el, az utca irányában platánfák sora választotta el a járdát az úttesttől. Az 1901/02-es tanévben már nyolc tanulócsoport működött a Petőfi-iskolában: hat fú- és két leányosztály, ötszáznál is több diákkal.
A nagy háború első hónapjaiban tovább folytatódott a bővítés; az addig kertnek használt belső telken – Bereczk Sándor városi főmérnök tervei szerint – elkészült a legújabb épület földszinti része. (Megjegyzendő, hogy az első világháború alatt ez volt az egyetlen kaposvári iskola, amelyet jelentősen fejleszteni tudtak. Ugyan a leány-középiskola is a háború időszakában – 1918 őszén – nyílt meg, de a majdani Munkácsy-gimnázium akkor még nem kapott önálló épületet.) Az 1914. november 17-én átadott négy tanteremmel Kaposvár „nemcsak új, hanem modern, példaképül is szolgáló otthont adott a népnevelésnek”. (Somogyvármegye, 1914. november 19.) Az 1950-es évek elején sor került az alagsor és a földszint átépítésére, majd az emeletráépítésre is: ekkor a két épületben összesen tizennégy tanterem állt rendelkezésre.
A nyolcvanas évektől fogva azonban csökkenni kezdett a kaposvári általános iskolások száma, s 1995. június 13-án keserű döntésre kényszerült a kaposvári közgyűlés. Az ugyanaznap – nagy vita után – elfogadott városi közoktatási koncepció szellemében úgy határoztak, hogy az oktatási intézményhálózat gazdaságosabb működtetése céljából bezárják a Petőfi Sándor Általános Iskolát, amely szeptemberben már nem indíthat első osztályt… Előzőleg más iskolák helyzetét is megvizsgálták az oktatáspolitikusok, de úgy tűnt, hogy a szülők a Petőfiből tudják a legkisebb kellemetlenséggel másik iskolába vinni a gyerekeiket. Ráadásul a Petőfinek nem volt tornaterme. Ez az áldozat, a Petőfi bezárása mentette meg akkor a többi tanintézetet…
A nagy múltú Petőfi Sándor Általános Iskola 1996. augusztus 31-én szűnt meg; kilenc tantermét a Széchenyi István kereskedelmi szakközépiskola vette birtokba szeptember elsejétől. Azt persze senki sem vonta kétségbe, hogy a Petőfi-iskola elválaszthatatlan része a város históriájának. Az iskola baráti körének alapítványa „az intézmény értékteremtő tevékenységének” emlékére méltán állíttatott emléktáblát itt 1999. március 15-én.
Maga az épület több mint egy évtizedig megvolt még. Sorsa akkor teljesedett be, amikor a város – 2008 szeptemberében – a CBA Kereskedelmi Kft.-nek adta el hajdani iskoláját. A CBA 2010 tavaszán megkezdte a bontást, s a következő decemberben 1500 négyzetméter alapterületű új bevásárlóközpont nyílt a Petőfi helyén.
2018 februárjában aztán a CBA is bezárt – az iskola emléktáblája azonban továbbra is látható azon a kis oszlopon, amely a sarkon áll…